大肠杆菌被发现于1885年，对人和动物有病原性，会引起严重腹泻和败血症。所以家长经常教育自己的孩子病从口入，饭前和手不干净的时候一定要勤洗。不过最新研究表明，大肠杆菌能在一定程度上解决石油能源的危机。
美国加里福尼亚大学洛杉矶分校（UCLA）的科学家James Liao和他的团队利用转基因技术，对大肠杆菌进行“感化教育”。改良后的细菌在消耗有机物后，可生成拥有较长碳链的酒精。需要重点指出的是，乙醇（酒精）无法取代燃油最重要的原因就在于，乙醇分子中能产生燃烧能量的碳原子过少。
含有4个碳原子的丁醇，一度被视为汽油替代燃料的有力竞争者。但经过James Liao团队改良的大肠杆菌能产生拥有5个碳原子的戊醇，这与汽油中的氢氧化物分子所含的7个碳原子更为接近，甚至可以直接代替汽油应用在汽车和飞机上。
改良版大肠杆菌作为生物酒精工厂，在低成本生成替代燃料的同时，还可以用于制造聚合物和药物。其中的聚合物可以广泛代替须从石油中提炼的塑料制品，缓解石油资源需求的压力。
