三元催化，是指将汽车尾气排出的CO、HC和NOx等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气的催化。主要是用三元催化器，三元催化器的载体部件是一块多孔陶瓷材料，安装在特制的排气管当中。称它是载体，是因为它本身并不参加催化反应，而是在上面覆盖着一层铂、铑、钯等贵重金属。是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置。
三元催化器的工作原理是：当当高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂将增强CO、HC和NOx三种气体的活性，促使其进行一定的氧化-还原化学反应，其中CO在高温下氧化成为五色、无毒的二氧化碳气体;HC化合物在高温下氧化成水(H20)和二氧化碳;NOx还原成氮气和氧气。三种有害气体变成无害气体，使汽车尾气得以净化。
三元催化反应器类似消声器。它的外面用双层不锈薄钢板制成筒形。在双层薄板夹层中装有绝热材料----石棉纤维毡。内部在网状隔板中间装有净化剂。 净化剂由载体和催化剂组成。载体一般由三氧化二铝制成，其形状有球形、多棱体形和网状隔板等。净化剂实际上是起催化作用的，也称为催化剂。催化剂用的是金属铂、铑、钯。将其中一种喷涂在载体上，就构成了净化剂。
三元催化一般不用清洗，如果三元催化氧化厉害了就直接更换。因为，三元催化的工作温度在350度左右，所以最好没有液态水残留，所以清洗并不好。
三元清洗剂可以同时清洗发动机进气系统、燃烧系统、排气系统。强力、快速、高效的清除进气道、燃烧室胶质积碳和氧传感器、三元催化器附着的化学络合物。清洗下来的胶质积碳和化学络合物将充分氧化燃烧成气体排出。达到治理尾气、使CO、HC、NOx大幅降低的目的。
三元催化器清洗注意事项
1、 若三元存在机械损伤，热烧结，里程超过20万公里，铅中毒的情况，清洗效用不大。
2、 如发动机在进行清洗时中途熄火，即刻断开发动机与设备连接软管，并关闭流量阀。重新启动发动机，怠速平稳后方能重新连接调整。
3、 检查混合气浓度是否合适，保证液体能以雾状吸入进气道。
4、 清洗三元应在清洗节门气，喷油嘴和燃烧室之后进行。
5、 清洗过程中，怠速不宜太高，以免三元催化器过热。
6、 切勿将清洗液体流滴在车辆漆面上。
7、 工作场地远离火源，做好消防措施。
清洗效果
1、清洗过程中有刺鼻味的硫化氢、二氧化硫等气体排出。
2、清洗后氮氧化排放明显降低。
作用功效
经清洗后，汽车尾气CO、HC、NO明显降低，特别是NO大幅下降;改善燃油雾化性能，提高燃烧效率，降低油耗，节约燃油5-20%;提高低温冷启动能力，降低噪音;提高动力性能，延长发动机及三元催化器的使用寿命，使车辆得到正常养护。
建议每2-3万公里或者1年进行1次三元催化器免拆清洗。